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OBJETIVOS: Delinear los criterios para el diagnóstico de niños y adolescentes con encefalopatía aguda y las principales manifestaciones clínicas y de laboratorio de los trastornos que con mayor frecuencia motivan su asistencia a los servicios de emergencia.

DESARROLLO: Se delinea un algoritmo de actuación diagnóstica general ante un niño o adolescente con encefalopatía aguda. Primeramente se plantea el concepto de encefalopatía aguda. Se tuvo en cuenta que sus manifestaciones clínicas consisten fundamentalmente en trastornos de la conciencia, de las funciones mentales, de la ocurrencia de crisis epilépticas y otros signos de focalización o disfunción neurológica. En segundo lugar, ante un paciente con criterio de encefalopatía aguda, se insiste en la importancia de determinar si se trata de una encefalitis o no. Se aborda el enfoque diagnóstico ante un paciente pediátrico con encefalitis enfatizando en los principales exámenes de laboratorio y neuroimagen para diagnosticarla y su interpretación etiológica. Luego se señalan las principales encefalopatías agudas que no cumplen los criterios de encefalitis infecciosa o autoinmune y se mencionan los elementos fundamentales que las hacen sospechar.

CONCLUSIONES: La organización que se propone para el diagnóstico de encefalopatía aguda y de los trastornos que la motivan es una contribución para mejorar la atención ante esta situación grave  que requiere de un manejo eficaz y rápido. Este enfoque puede ser la clave para el diagnóstico en la práctica neuropediátrica y la determinación de la conducta adecuada.